Le bilinguisme - une thérapie naturelle de l'autisme chez les enfants

Traditionnellement, les experts conseillaient aux familles bilingues de ne pas utiliser la langue maternelle des parents en présence d'un enfant autiste, mais de ne parler que la langue que l'enfant entendra à l'école ou à la garderie. L'autisme étant associé à des retards de langage, beaucoup craignent que l'utilisation de deux langues ne complique encore le développement du langage de l'enfant. Cependant, les données d'une étude récente montrent que la réalité est tout autre.

Une étude menée en 2021 par des scientifiques de l'université de Genève (Suisse), de l'université de Thessalie (Grèce) et de l'université de Cambridge (Royaume-Uni) a montré que le bilinguisme compense partiellement les déficits des modèles de fonctions mentales et exécutives chez les enfants autistes.

Les auteurs de l'étude ont eux-mêmes expliqué leurs résultats de la manière suivante : « Le bilinguisme exige de l'enfant qu'il travaille d'abord sur des compétences directement liées à la théorie de l'esprit, c'est-à-dire qu'il doit s'intéresser en permanence aux connaissances des autres : l'interlocuteur parle-t-il grec ou albanais ? Dans quelle langue dois-je lui parler ? Puis, dans un deuxième temps, l'enfant utilise ses fonctions exécutives en se concentrant sur une langue et en supprimant l'autre. Il s'agit d'une véritable gymnastique pour le cerveau, qui agit spécifiquement sur les déficits associés aux troubles autistiques ».

Des études antérieures sur le bilinguisme chez des enfants non autistes ont montré que l'acquisition de deux langues ou plus dès la petite enfance est associée à un certain nombre d'avantages psychologiques. En particulier, le bilinguisme améliore la formation de modèles mentaux et les fonctions exécutives.

Les détails sont disponibles dans la revue scientifique Autism Research : Stephanie Durrleman, Eleni Peristeri, Ianthi Maria Tsimpli.